Суккуленты (от латинского succulentus — сочный) — многолетние растения с мясистыми сочными листьями или стеблями. К этой группе относятся представители разных семейств, сходные по внешнему облику и биологическим особенностям. Их общие черты сложились в результате приспособления к природным условиям: большинство суккулентов—обитатели пустынь, полупустынь и каменистых плоскогорий Северной, Центральной и Южной Америки, а также — Южной Африки и Австралии. Здесь они растут в больших количествах и придают неповторимое своеобразие ландшафту. Многие широко используются человеком как кормовые, технические, лекарственные и пищевые культуры. В умеренных широтах суккулентов очень мало — это мелкие травянистые растения из родов очиток и молодило.

В Европу первые суккуленты были завезены в конце XV столетия и быстро завоевали популярность, поражая необычным экзотическим обликом и многообразием причудливых форм. Интерес к ним сохранился до настоящего времени и из года в год возрастает. Цветоводы-любители или выращивают отдельные, особо полюбившиеся им растения, или увлеченно собирают коллекции, насчитывающие десятки и сотни видов. Большое внимание суккулентам уделяют профессионалы: в оранжереях ботанических садов России всегда имеются коллекции, которые используются для научной и научно-просветительской работы. Одной из самых старейших и крупных является коллекция ботанического сада в Санкт-Петербурге. Она насчитывает 1500 систематических единиц суккулентов, в том числе 1000 кактусов. Среди них есть экземпляры, которым более 100 лет. Один из «патриархов» коллекции — кактус селеницереус, или «царица ночи», который растет в оранжерее с 1857 г. Это крупное растение тонкими ползучими побегами сплошь оплетает одну из стен оранжереи и ежегодно цветет, образуя до 100 бутонов. Цветки «царицы ночи» роскошны: очень крупные (до 35 см в диаметре), с золотисто - желтыми чашелистиками, белоснежными лепестками и тонким ароматом ванили. Но жизнь прекрасных цветов коротка — они раскрываются ночью и к утру увядают. Во время цветения селеницере-уса оранжереи открыты для ночных посещений, и в майские белые ночи посетители могут любоваться красотой этого удивительного и прекрасного растения.

Одной из основных особенностей, позволяющей суккулентам существовать в условиях дефицита влаги в почве и воздухе, является мощно развитая водоносная ткань. Она может находиться в листьях (агавы, алоэ, эхеве-рии) или в стеблях (кактусы, молочаи, стапелии), в соответствии с чем различают листовые и стеблевые суккуленты. В крупных клетках водоносной ткани хранится запас воды, которую растение поглощает во время дождей, туманов и рос. В естественных условиях произрастания некоторые стеблевые суккуленты, например кактусы из рода карнегия, могут накапливать в своем теле до 2—3 тыс. л воды. Испарение накопленной влаги происходит очень медленно, так как у растений имеются защитные приспособления к ее сохранению: клеточный сок содержит слизистые вещества, обладающие водоудерживающими свойствами; поверхность тела покрыта толстой воскоподоб-ной пленкой-кутикулой и восковым налетом; устьица, через которые происходит испарение, глубоко погружены в ткань листа или стебля и открыты только в ночные часы и т. д. Благода- ря этим особенностям суккуленты расходуют запас воды очень медленно и долго сохраняют жизнеспособность. Известен случай, когда кактус — гигантскую карнегию — не поливали в течение 6 лет, за это время растение потеряло только приблизительно 11 % массы и осталось живым. Имея в теле запас воды и расходуя его по мере необходимости, суккуленты таким образом переходят на автономное водоснабжение, позволяющее им существовать в условиях жаркого сухого климата.

Большую группу суккулентов, отличающихся необычностью и своеобразием,составляют кактусы. Они являются стеблевыми суккулентами, исключение составляют лишь некоторые кактусы (пере-ския, перескиопсис), которые имеют деревянистый стебель и нормально развитые широкие листья. Форма стеблей кактусов может быть самой разнообразной — шаровидной, цилиндрической, члени-сто-сплющенной, листоподоб-ной, дискообразной и т. д.; есть кактусы с ветвящимися и неветвящимися, прямостоячими и стелющимися стеблями. Удивительно разнообразны и размеры кактусов — от карликовых форм величиной 2—5 см до гигантских, достигающих 10—12 м высоты.

Стебель имеет особые, характерные только для семейства кактусовых образования — ареолы. Ареолы снабжены колючками, волосками и щетинками, количество, размеры, форма и окраска которых у различных видов неодинаковы. Лишь некоторые виды кактусов, обитающие во влажных тропических лесах (эпифиллумы, зигокактусы, рипсалисы и др.), лишены колючек и имеют менее сочные стебли.

Суккуленты требуют особого ухода. При их выращивании следует учитывать, что это растения сухого и жаркого климата, произрастающие на малоплодородных песчаных и каменистых почвах, и в соответствии с этим создавать условия, приближающиеся к условиям их естественных мест обитания. Основные рекомендации по уходу за суккулентами сводятся к следующему.

Зимой растения содержат в прохладных помещениях с температурой 10—16°С, размещая их на самых освещенных местах. Поливают через 7—10 дней, крупные экземпляры — 2 раза в месяц. При переувлажнении растения не проходят период покоя, истощаются, вытягиваются и не образуют цветков.

С наступлением весны их поливают чаще и постепенно переходят к ежедневной поливке. Весной и летом,чтобы избежать ожогов, растения притеняют от прямых солнечных лучей.

Большинство суккулентов пересаживают в марте — апреле, а виды, цветущие весной, — сразу после цветения. Предварительно определяется необходимость пересадки. Для этого земляной ком вынимают из горшка и осматривают. Если растение имеет здоровые корни, полностью оплетающие земляной ком, то, не тревожа корневой системы, его переваливают в посуду большего размера. В том случае, когда имеются высохшие или загнившие корни, их обрезают до здоровых участков, срезы присыпают толченым углем и растение пересаживают в посуду, соответствующую размерам корневой системы. Обычно молодые экземпляры пересаживают ежегодно, крупные — через 2—3 года. Корневая система, как правило,развита слабо, поэтому для них нужны небольшие горшки с хорошим дренажом. Для большинства суккулентов используется водопроницаемая земля, состоящая из равных частей листовой и дерновой земли и крупнозернистого речного песка с добавлением кусочков древесного угля, мелкораздробленного кирпича и извести. Эпи-филлум и зигокактус требуют более питательной почвы. После посадки вокруг корневой шейки (переходная зона между корнем и стеблем) насыпается чистый песок или кладутся кусочки древесного угля, что предохраняет основание стебля от загнивания. Первые 3—4 дня пересаженные растения не поливают.

Суккуленты размножают семенами, прививкой и черенками. В комнатных условиях обычно используют наиболее простой и доступный способ — черенкование. Особенности размножения и выращивания отдельных видов суккулентов приводятся при их описании ниже.