Опунция

Опунции широко распространены по всей Америке, от Канады до Аргентины. Многие виды, вывезенные за пределы американского континента, расселились в странах Средиземноморья, Индии, Китая и Австралии. Некоторые холодоустойчивые опунции выращиваются в открытом грунте в Крыму, на Кавказе и в Туркмении.

На родине опунции растут в большом количестве, они определяют ландшафт местности и широко используются человеком. Стебли употребляются как овощи; плоды, очищенные от колючек, используются в свежем, вареном и сушеном виде как фрукты; из сока плодов готовят сиропы, желе, патоку, вино. Некоторые виды являются лекарственными и кормовыми. Сравнительно недавно громадные плантации опунции выращивали для разведения мохнатой тли— кошенили, из которой получали ценную краску — кармин. До 1785 г. изготовление этой краски было тайной Мексики. Об особом значении этого растения в жизни местного населения свидетельствует национальный герб Мексики, элементом которого является изображение опунции.

Опунция — многолетнее растение, стебли которого состоят из сплюснутых в виде лепешек члеников разной величины и формы —округлой, овальной, продолговатой. По всей поверхности члеников равномерно расположены ареолы. В отличие от других кактусов, в ареолах, кроме ко- лючек и волосков, развиваются глохидии — маленькие колючки, усаженные микроскопическими крючковидны-ми выростами. Весной'в верхней части молодых побегов развиваются мелкие (2—5 мм) листочки, которые очень быстро опадают. Имеются виды опунций с ветвящимися и неветвящимися стеблями.

Опунции отличаются мощным ростом и быстро разрастаются в крупные кусты. В комнатах обычно выращивают низкорослые виды, наиболее часто — опунцию беловолоси-стую и опунцию мелковолосистую.